Le stress est presque devenu un incontournable dans notre société. Parfois désigné comme « maladie du siècle », il semble toucher de plus en plus de monde. Mais qu’est-ce que le stress exactement et quels sont ses effets sur la santé physique et mentale ? Venez découvrir dans cet article tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le stress pour mieux vous en protéger.
Le stress est de plus en plus présent dans les discussions quotidiennes : stress au travail ; tensions au foyer ; impact sur la santé… Pourtant, il n’est pas toujours facile de se repérer et savoir de quoi l’on parle exactement ! Voici donc de quoi tout comprendre sur le stress et ses effets sur la santé mentale et physique.
Qu’est-ce que le stress ?
Définition
Hans Selye, endocrinologue et pionnier au cours du 20e siècle dans la recherche sur le stress, a d’abord désigné le stress comme un « syndrome général d’adaptation ». C’est lui qui a identifié et défini les réponses au stress par les fameux « fight or flight response », soit une réponse de combat ou de fuite face à une situation perturbante.
En étudiant le fonctionnement de l’organisme il a par la suite désigné ce type d’attitude sous le terme de « stress » qu’il définit comme « l’ensemble des moyens physiologiques et psychologiques mis en œuvre par une personne pour s’adapter à un événement donné ». C’est également Hans Selye qui a établi la différence entre le bon stress « eustress » et le mauvais stress « distress » dont on entend souvent parler.
Depuis, les travaux scientifiques ont permis d’approfondir nos connaissances sur le stress. A ce jour, l’Agence Européenne pour la Sécurité et la Santé au Travail propose que le stress « survient lorsqu’il y a déséquilibre entre la perception qu’une personne a des contraintes que lui impose son environnement et la perception qu’elle a de ses propres ressources pour y faire face. Bien que le processus d’évaluation des contraintes et des ressources soit d’ordre psychologique, les effets du stress ne sont pas uniquement de nature psychologique. Il affecte également la santé physique, le bien-être et la productivité ».
Un peu de cuisine du stress !
Face à une même situation, nous n’allons pas tous réagir de la même manière car nous verrons que cela dépend aussi de l’environnement, de facteurs internes et de facteurs externes à l’individu. Toutefois, le Centre d’Étude sur le Stress Humain a mis au point le modèle C.I.N.É pour démontrer qu’il faut 4 ingrédients pour qu’une situation devienne stressante pour n’importe quel individu :
MENACE | SENTIMENT |
Contrôle faible | Vous sentez que vous n’avez aucun ou très peu de contrôle sur la situation. |
Imprévisibilité | Quelque chose de complètement inattendu se produit ou encore, vous ne pouvez pas savoir à l’avance ce qui va se produire. |
Nouveauté | Quelque chose de nouveau que vous n’avez jamais expérimenté se produit. |
Ego menacé | Vos compétences et votre égo sont mis à l’épreuve. On doute de vos capacités. |
Bon ou mauvais stress ?
Le stress a une fonction adaptative : il permet de focaliser l’attention pour répondre au mieux à la situation.
Exemple : Vous passez un entretien d’embauche dans 30 minutes.
À un niveau « normal », le stress permet de mieux vous adapter à la situation et de :
Vous focaliser sur la tâche à accomplir : comme votre attention est entièrement focalisée sur votre entretien, vous êtes moins distrait(e) et plus concentré(e).
Mobiliser vos capacités : puisque toute votre attention est à votre entretien, vos capacités de réflexion, de mémorisation, de synthèse… sont mobilisées pour fournir le meilleur de vous-même durant l’effort.
Passer à l’action : comme un coup de « boost » dans votre tête et votre corps, vous êtes plus motivé(e), plus énergique, plus propice à innover, oser, créer…pour répondre à votre interlocuteur.
Dans cette configuration, le stress est dit « adapté » car il fournit l’énergie nécessaire pour répondre à la situation stressante. Malgré le trac, vous avez pu vous présenter, expliquer votre parcours professionnel et répondre aux questions de votre interlocuteur.
En cas de « mauvais » stress, voici les 4 réactions que vous pourriez avoir :
Sidération : vous êtes comme paralysé(e) et il vous est impossible de bouger, de parler…
Excitation : votre mental est agité, vous bégayez, mâchez vos mots et vous tenez des propos incohérents sous l’effet du stress.
Fuite panique : Vous avez le sentiment que la situation vous submerge, vous n’entrez pas dans le bureau pour passer votre entretient et vous partez en courant.
Action automatique : vos gestes et vos pensées se font de manière machinale, automatique. Vous sortez du bureau d’entretien et vous avez le sentiment d’avoir tout oublié de votre discussion.
Dans cette configuration, le stress est dit « dépassé » car il a envahi tout l’espace de pensée et de raisonnement logique. Vous n’avez pas pu présenter votre projet ou répondre aux questions de votre interlocuteur. Le stress vous a fait perdre vos moyens.
Les effets du stress sur le corps et le cerveau
Le cerveau et le stress
Face au danger, l’organisme réagit pour trouver une réponse adaptée qui a une fonction de protection. Concrètement, si vous vous promenez dans la forêt et que vous tombez sur un serpent, un message d’alerte va être envoyé à votre cerveau qui va chercher une solution rapide pour vous mettre en sécurité, par exemple esquiver la bête.
Ces messages d’alerte vont principalement atteindre les aires du cerveau impliquées dans les émotions et dans la coordination : d’abord par l’amygdale, puis l’hippocampe et enfin le cortex préfrontal.
L’amygdale est la partie du cerveau qui permet de ressentir, percevoir et reconnaître les émotions. Elle a un rôle d’activation de la réaction et elle est le cœur de notre système d’alarme.
L’hippocampe participe à la régulation de l’humeur, l’acquisition des connaissances et plus globalement à l’adaptation à l’environnement.
Le cortex préfrontal est situé dernière le front. Il est le centre de la prise de décision, la clé de voute de notre sang-froid.
Toutes ces zones réagissent aux stimuli au niveau biologique en libérant des neurotransmetteurs (molécules chimiques) et des hormones, notamment du cortisol et de l’adrénaline.
BON A SAVOIR ! Le cortisol, aussi appelé « hormone du stress », régule la tension artérielle, les fonctions cardiaques et immunitaires, et fournit au cerveau l’énergie suffisante pour le préparer face au stress. Contrairement aux idées reçues, il est sécrété en continue, que l’on soit ou non confronté à une situation stressante, car il maintient le fonctionnement normal de l’organisme. Pour subvenir à ses fonctions, l’organisme a besoin d’un flot constant de cortisol véhiculé par le sang : c’est ce qu’on appelle le rythme circadien. On pourrait le schématiser comme cela : au maximum tôt le matin ; diminution tout au long de la journée ; au minimum le soir pour réaugmenter progressivement et préparer le lendemain matin. C’est pour cela que vous vous sentez plein d’énergie le matin mais que vous vous sentez plutôt endormi l’après-midi ! |
Comment l’organisme réagit face au stress ?
Hans Selye a démontré que l’organisme dispose de 3 phases de réactions face au stress :
1- La phase d’alarme : face à une situation perçue comme stressante, l’organisme déclenche une réponse d’urgence. Le choc de l’évènement va induire une production d’hormones, dont l’adrénaline, qui en quelques instants vont augmenter le rythme cardiaque, la pression sanguine, le rythme respiratoire, le tonus musculaire, les niveaux de vigilance…
2- La phase de résistance : si la situation stressante persiste, l’organisme entre en résistance en s’adaptant. Les mécanismes mis en jeu durant la phase d’alarme se régulent pour s’adapter à la situation.
3- La phase d’épuisement : si les facteurs de stress persistent, les mécanismes d’adaptation sont dépassés et cèdent. Le stress s’installe et s’intensifie. Les capacités d’endurance de l’organisme peuvent alors être débordées. Pour tenter de faire face, l’organisme produit toujours plus d’hormones mais l’autorégulation de leur sécrétion ne se fait plus. L’organisme est submergé et en état d’hyperactivation constant. Apparaissent alors les possibles complications de santé : problème cardiaque, de digestion, cycles menstruels ou organes de reproductions perturbés…
Stress aigu et stress chronique
Actuellement, plutôt que de parler de « bon » ou « mauvais » stress, la communauté scientifique s’accorde à parler de stress aigu et de stress chronique.
Le stress aigu se produit lors d’un événement ponctuel au cours duquel nous sentons que nous avons peu de contrôle, avec des éléments imprévisibles et/ou nouveaux et qui représentent une menace ou un danger : entretien d’embauche, premier rendez-vous amoureux, prise de parole en public, accident évité de justesse… Ici, le stress aigu n’est pas néfaste puisqu’il remplit sa fonction d’adaptation face à une situation inédite et nous permet de réagir de manière adaptée.
Le stress chronique résulte quant à lui d’une exposition prolongée et répétée à une situation stressante. L’organisme sécrète en continue les hormones du stress. Trop sollicité, il épuise son système de réponse mais est maintenu en état d’alarme permanent. Cela peut provoquer des maladies graves telles que : des maladies cardiaques, une hypertension, un taux de cholestérol élevé, des sécrétions gastriques élevées, une dépression, des troubles mentaux…
D’où vient le stress ?
Il existe deux grandes catégories de facteurs de stress :
Les facteurs externes : très nombreux et variés, il est important de les reconnaître et de les prendre en compte. Les études scientifiques ont identifié les causes suivantes de stress par ordre d’importance :
Le travail, premier facteur de stress dans les pays occidentaux : intensité et rythme, conditions de travail, manque d’autonomie, relations de travail tendues ou conflictuelles, conflits de valeur, surcharge de travail, précarité…
La peur de la maladie pour soi-même ou ses proches,
Les changements importants dans la vie professionnelle ou personnelle,
Les rapports avec la famille et l’entourage, les conflits conjugaux, le divorce, les difficultés relationnelles avec les enfants…
Les facteurs internes : correspondent à la façon dont chacun perçoit, évalue et se représente les situations. Ces facteurs internes, propres à chacun, sont en lien avec notre génétique, notre milieu familial, notre vision du monde, nos expériences, nos croyances…
BON A SAVOIR ! Un événement heureux comme malheureux peut être source de stress. Mariage, naissance, premier emploi, obtenir son permis de conduire… A priori perçus comme positifs, ces évènements de vie peuvent occasionner du stress au même titre que des évènements perçus comme négatifs. |
Apprenez à reconnaître les symptômes du stress
Symptômes physiques : vertiges ; malaise vagal ; sentiment d’oppression ou d’estomac noué ; souffle court ; exéma ; maux de tête ; mal de dos ; contractures…
Symptômes psychologiques : irritabilité ; perte de patience ; baisse d’estime de soi ; baisse des performances professionnelles ou scolaires ; manque de concentration ; ruminations ; sentiment de saturation général ; inquiétude ; mélancolie ; déprime…
Symptômes comportementaux : perception négative de la réalité ; désorganisation ; oublis réguliers ; absentéisme ; augmentation de la consommation de produits (tabac, alcool, drogue) ; perturbation du sommeil (insomnie, hypersomnie, cauchemars) ; repli sur soi ; perturbation du comportement alimentaire (anorexie, boulimie) …
Si vous reconnaissez plusieurs de ces symptômes ou en cas de doutes, n’hésitez pas à consulter un psychologue qui pourra vous aider à identifier vos sources de stress et déterminer avec vous un accompagnement pour vous aider à gérer votre stress.
Le stress fait donc parti de notre vie au quotidien. Mais c’est parce que chacun est différent que les réponses au stress vont être différentes. C’est pourquoi il important d’identifier ce qui pour vous est source de stress et de trouver les réponses qui vous sont adaptées pour vous en protéger. Heureusement, il existe des outils pour vous aider à gérer votre stress : consulter un psychologue ; faire du sport ; pratiquer la méditation et/ou la respiration consciente peut vous aider à vous relaxer et à déstresser.
Sources :
Dr Sonia Lupien (vidéo) : Pourquoi ai-je mal au ventre avant mon spectacle de danse?
Dr Sonia Lupens (site web) : Centre d’Études sur le Stress Humain
Hopitaux universitaires de Genève (vidéo) : Qu’est ce que le stress ?
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